En las últimas décadas, la economía se ha presentado como una disciplina que puede explicar y orientar casi todo lo que es central en la vida social: crecimiento, empleo, bienestar y su ausencia, desarrollo y subdesarrollo. Sin embargo, en ese esfuerzo por examinar cómo producir más y distribuir mejor, una dimensión decisiva ha sido sistemáticamente dejada de lado: las condiciones materiales que hacen posible la actividad económica.
En ese sentido, la naturaleza ha sido tratada, casi siempre, como un fondo, recurso o como un telón de fondo de un teatro económico, en lugar de considerar la naturaleza como una estructura activa que acuna y condiciona la vida económica. Tal omisión de consideración no es trivial. Hoy, comienza a mostrarse como uno de los puntos ciegos más importantes del pensamiento contemporáneo.
La evidencia científica que ha ido acumulándose en las últimas décadas es clara. La actividad humana ha alcanzado una escala que es capaz de modificar procesos fundamentales del sistema Tierra. El clima, la biodiversidad, los ciclos de agua y nutrientes, los suelos, los océanos y los ecosistemas están siendo alterados a un ritmo y magnitud sin precedentes.
Estos cambios no ocurren en abstracto, comienzan a afectar directamente las condiciones que sostienen la producción, el consumo, la salud y la estabilidad social.
Esta serie surge de una convicción simple, pero exigente. No se puede seguir pensando en la economía como si el planeta fuera infinito. Tampoco es suficiente reducir la crisis ecológica a un asunto ambiental o moral. Lo que está en juego es la cuestión más profunda de la relación entre cómo organizamos nuestra vida económica y los límites físicos, biológicos y ecológicos que hacen posible tal organización.
Más que proporcionar respuestas cerradas, estos entregables tienen como objetivo crear un espacio reflexivo informado, riguroso y honesto. El problema es de naturaleza global, pero las causas, las responsabilidades y las consecuencias no lo son. Cada lector sacará sus propias conclusiones. Si estas páginas logran expandir nuestra forma de mirar la relación entre la economía y el ecosistema, habrán logrado su objetivo.
Para entender cómo llegamos aquí, el primer paso es tomar una visión general del crecimiento económico a escala humana.
Cuando el Crecimiento Cambió de Escala.
Primer Entregable
Para comprender el punto en el que nos encontramos hoy, se debe observar el crecimiento económico humano desde una perspectiva bastante inusual.
Antes de centrarse en las tasas anuales, que a menudo roban la verdadera magnitud de los procesos, es más esclarecedor considerar el tamaño total de la economía a lo largo del tiempo.
El siguiente análisis se basa en la evolución del Producto Interno Bruto (PIB) global, que se centra en los últimos doce milenios. El PIB global total no es una cifra abstracta. Es el resultado de multiplicar el número total de personas en el planeta por la producción promedio de cada uno de ellos. Como tal, cuando el PIB global total aumenta, la cantidad de energía utilizada, materias primas extraídas, bienes producidos y, inevitablemente, los desechos generados también aumentan. Así, el PIB global total no solo es una medida de la riqueza económica, sino también puede ser utilizado como una medida aproximada para determinar el tamaño y la presión material que la economía humana ejerce sobre el planeta.
Durante milenios, esta presión fue mínima. La población creció lentamente, los niveles de vida promedio se mantuvieron bastante constantes y, como resultado, la producción económica total aumentó extremadamente lento. Hubo producción, consumo y desechos, pero el planeta pudo absorber el impacto sin alterar su equilibrio fundamental.
Un gráfico acompaña este texto y describe la evolución del PIB mundial desde el 10.000 a.C. hasta la actualidad.
Se elige porque marca el comienzo del Holoceno. Hoy seguimos viviendo en esta época, que se caracteriza como un periodo geológico de estabilidad climática que permitió el desarrollo de la agricultura, la sedentarización y, por ende, sociedades complejas. Antes de este período, el clima frenó cualquier forma de actividades económicas organizadas, sostenidas y a gran escala. Para permitir la comparación de economías separadas por miles de años, simplificamos la medida utilizando el PIB mundial en el año 0 como la línea de base y asignándole un valor de uno.
Si regresamos a 10.000 a.C., había aproximadamente 4 millones de personas en el planeta. La vida era rudimentaria, pero estable, y el impacto humano en la naturaleza era negligible. En términos económicos, la producción global era solo del 2% de la producción en el año 0. En los siguientes 5.000 años hasta 5.000 a.C., la población mundial se cuadruplicó, y también lo hizo el PIB total. Aunque esta es una cifra notable, se alcanzó en un lapso de cinco milenios.
Alrededor de 1000 a.C., la economía mundial seguía creciendo, aunque lentamente. Los datos disponibles limitados sugieren que el PIB total era aproximadamente la mitad de lo que va a ser el PIB en el año 0, casi exclusivamente explicado por el crecimiento sostenido de la población. El PIB per cápita se mantuvo estable.
Cuando se toma el año 0 d.C. como punto de referencia, la Tierra estaba poblada por alrededor de 230 millones de personas. El nivel de actividad económica se le asigna un valor de 1. La parte interesante no es ese punto en sí mismo, sino lo que sucede después.
En los siguientes 1.500 años, hasta 1500 d.C., la producción económica mundial creció lentamente a un ritmo de 2,8 veces en total. El crecimiento seguía siendo extremadamente lento según los estándares históricos. Durante más de 10.000 años, la economía humana creció sin que el mundo se convirtiera en un factor limitante.
Entre 1500 y 1800 comienza a emerger un cambio. El gráfico muestra una ligera curvatura; el crecimiento económico ya no era plano, sin embargo, aún no había un despegue. Fue un período de transición, un preludio de lo que estaba por venir.
El verdadero punto de inflexión llegó con la Revolución Industrial. Entre 1800 y 1900, el PIB del mundo se cuadruplicó en solo un siglo; pasamos de ser seis veces el PIB del año 0 a ser prácticamente casi veinticuatro veces el del año 0.
Para dimensionar lo extraordinario de este salto, conviene compararlo con el pasado. Ese mismo aumento —multiplicar por cuatro el tamaño de la economía— le había tomado a la humanidad cerca de cinco mil años, entre el 10.000 y el 5.000 antes de Cristo. Por primera vez en la historia, el crecimiento dejó de estar impulsado casi exclusivamente por el aumento de la población: el ingreso per cápita comenzó a crecer de manera sostenida y a un ritmo creciente.
Desde 1900 hasta 2000, la producción económica global aumentó 16 veces. Ya no se trataba solo de que la producción global aumentara más rápido. Se trataba de una transformación radical de los nuevos motores que impulsaban este crecimiento económico. La población aumentaba rápidamente, mientras que el ingreso per cápita crecía a un ritmo sin precedentes impulsado por la industrialización, los avances médicos y una reducción significativa en la mortalidad infantil.
Si durante milenios multiplicar por cuatro el tamaño de la economía había tomado miles de años, en el siglo XX ese patrón no solo se repitió, sino que se amplificó: la economía mundial se multiplicó por dieciséis en apenas cien años. Y el proceso no se detuvo ahí. En las primeras dos décadas del siglo XXI, el PIB global volvió a duplicarse. De hecho, las tendencias actuales implican que el tamaño de la economía mundial se duplica aproximadamente cada veinte años.
No estamos ante un episodio excepcional ni ante un desvío momentáneo de la historia económica. Lo que observamos es la consolidación de una tendencia: un régimen de crecimiento que se acelera, se expande y se reproduce a sí mismo, sin precedentes en la historia de la humanidad.
Esta perspectiva histórica permite comprender que el problema contemporáneo no reside en el crecimiento en sí mismo, sino en la escala, la velocidad y la carga material que ese crecimiento ha adquirido en un periodo excepcionalmente breve.
