Este 1 de julio, La Guajira conmemora 61 años de vida político-administrativa como departamento, una fecha que marcó un antes y un después en la historia de este territorio, que durante décadas había sido administrado como Intendencia Nacional y que, desde 1965, comenzó a escribir un nuevo capítulo con autonomía administrativa y representación propia dentro de Colombia.
Aunque la creación jurídica del departamento comenzó a tomar forma con el Acto Legislativo No. 01 del 28 de diciembre de 1963 y posteriormente con la Ley 19 del 10 de noviembre de 1964, fue el 1 de julio de 1965 cuando La Guajira inició oficialmente su funcionamiento como departamento. Esa fecha quedó grabada en la memoria colectiva de los guajiros como el nacimiento institucional del territorio que hoy integran 15 municipios.
El principal impulsor de esta transformación fue el entonces senador José Ignacio Vives Echeverría, autor de la iniciativa legislativa que permitió elevar la antigua Intendencia a la categoría de departamento. Posteriormente fue designado como el primer gobernador mediante decreto del Gobierno Nacional y tomó posesión el 1 de julio de 1965.
Aquella jornada estuvo llena de simbolismo. A la medianoche del 30 de junio de 1965 desapareció oficialmente la Intendencia de La Guajira. Las campanas de la Catedral de Riohacha, las sirenas de la antigua Zona de Carreteras y las salvas del buque de la Armada anunciaron el nacimiento del nuevo departamento, en medio de una celebración que aún recuerdan quienes la vivieron.
Aunque el presidente de la República de entonces, Guillermo León Valencia, había sido anunciado para la ceremonia, finalmente no asistió y delegó su representación en su ministro de Gobierno, Alberto Mendoza Hoyos, quien acompañó los actos protocolarios realizados en Riohacha.
La posesión del primer gobernador estuvo a cargo del entonces presidente del Tribunal Superior de Justicia de Riohacha, Arnoldo Smith López, marcando el inicio formal del nuevo gobierno departamental.
En sus primeros días de existencia, La Guajira estaba conformada por siete municipios: Riohacha, Maicao, Uribia, Barrancas, Fonseca, San Juan del Cesar y Villanueva. Con el paso de los años el mapa administrativo se amplió hasta llegar a los 15 municipios que conforman actualmente el departamento.
Entre los primeros mandatarios municipales de aquella época figuraron Víctor Manuel Pacheco Laborde en Riohacha, Rufino Gutiérrez Curvelo en Uribia, Antonio Gutiérrez Estrada en Maicao, Antonio Robles Romero en San Juan del Cesar, Manuel Ávila en Fonseca, Felipe Peláez Bermúdez en Barrancas y Argemiro Cabello en Villanueva, quienes asumieron la tarea de poner en marcha la nueva estructura administrativa en sus respectivos municipios.
Seis décadas después, La Guajira es un departamento reconocido por su riqueza cultural, la fuerza del pueblo wayuu, sus paisajes que unen el desierto con el mar Caribe, su potencial turístico, minero y energético, así como por los desafíos sociales que aún enfrenta en materia de agua potable, infraestructura, salud, educación y desarrollo económico.
Hoy, bajo la administración del gobernador Jairo Aguilar Deluque y con Genaro Redondo Choles al frente del Distrito de Riohacha, la conmemoración de los 61 años también invita a reflexionar sobre el camino recorrido y los retos que aún quedan por superar para consolidar un departamento con mayores oportunidades para todos sus habitantes.
